Bentley là gì? Những fan hâm mộ trẻ tuổi có lẽ sẽ không nhớ đến thời kỳ mà những chiếc xe đua của Bentley thống trị tuyệt đối tại giải đua bền danh tiếng nhất thế giới: 24 Hours of Le Mans. Chưa chắc họ đã hiểu rõ mối quan hệ phức tạp giữa Bentley và Rolls-Royce hay màn xâu xé kinh điển giữa Volkswagen và BMW để giành quyền kiểm soát 2 thương hiệu xe siêu sang này. Đó là lý do vì sao chúng ta sẽ cùng ngược dòng lịch sử để khám phá những câu chuyện thú vị xoay quanh một hãng xe đặc biệt: Bentley – sự pha trộn hoàn hảo giữa hiệu năng và sự sang trọng!

Chiếc Bentley cổ nhất còn hoạt động, bên cạnh là chiếc Bentley thứ 200.000 được sản xuất

Vào năm 1931, lúc đó Bentley tưởng như đang ở thời kỳ cực thịnh với chuỗi chiến thắng vô tiền khoáng hậu tại giải đua 24 Hours of Le Mans nhưng cũng không chống lại được cuộc Đại suy thoái của nước Anh. Cạn kiệt tài chính, Bentley đã bị Rolls-Royce mua đứt – đây là chiêu cá lớn nuốt cá bé kinh điển. Dù vậy, năm 1971, chính Rolls-Royce cũng sụp đổ vì chi phí phát triển động cơ máy bay quá lớn, tập đoàn Rolls-Royce bị quốc hữu hóa, chi nhánh sản xuất xe hơi kèm theo cả Bentley bị tách ra thành một công ty riêng nhờ dòng tiền của các nhà đầu tư mới.

Nhà máy của Bentley thuở sơ khai

Sau pha thoát hiểm đó, 2 cái tên Rolls-Royce và Bentley thăng hoa trong 2 thập kỷ rồi lại lao đao vào những năm 90, khi mà chi phí sản xuất những cỗ máy siêu sang là quá lớn. Lúc này, sức hút mới của những chiếc Bentley vừa sang trọng, vừa thể thao đã cứu vớt tình hình tài chính của công ty và đã có thời điểm doanh số Bentley gấp đôi Rolls-Royce. Tuy nhiên, sự thật trần trụi vẫn rõ như ban ngày: những hãng xe nhỏ như Bentley hay Rolls-Royce không thể tồn tại trong thời đại mới nếu như không có tiềm lực tài chính của những tập đoàn khổng lồ.

Dàn xế cổ của Bentley được chăm chút cực kỳ tỉ mẩn

Năm 1998, một cuộc chiến đã nổ ra khi cả Volkswagen và BMW đều muốn ôm trọn cả hai thương hiệu xe Anh. Đó là màn đấu trí cam go giữa 2 nhà lãnh đạo lúc đó, Ferdinand Piech của Volkswagen và Bernd Pischetsrieder của BMW. Kết quả là Bentley và Rolls-Royce đã đường ai nấy đi sau hơn 50 năm gắn kết, nhưng cả hai thương hiệu giờ đang phát triển mạnh mẽ hơn bao giờ hết nhờ túi tiền của những tập đoàn chủ quản giàu có. Dù vậy, điều quan trọng hơn mọi thứ là những chiếc xe của Bentley và Rolls-Royce vẫn hoàn toàn tuân thủ tầm nhìn của những nhà sáng lập: Walter Bentley và Henry Royce.

Lắp ráp thủ công vẫn luôn là một phần tất yếu của thương hiệu Bentley

Walter Owen Bentley sinh năm 1888 trong một gia đình khá giả tại London. Đó là gia cảnh hoàn toàn trái ngược với Henry Royce, người phải đi làm từ năm 10 tuổi để phụ giúp mẹ ông. Cả hai tên tuổi này đều có niềm đam mê cơ khí và có khát vọng tạo ra những chiếc xe tốt nhất thế giới. Cả hai đều thành công, Henry Royce chế tạo những chiếc xe êm ái và xa xỉ nhất thế giới, còn những chiếc grand tourer của Walter Owen lại vừa sang trọng, vừa thống trị mọi đường đua tại châu Âu.

Biểu tượng vượt thời gian - Bentley Mark V

Cầm lái những chiếc Bentley trên đường đua chính là “Bentley Boys”, các tay chơi khét tiếng nhất tại London, những người sống ở tầng lớp thượng hạng của xã hội nhưng cũng sẵn sàng chết trên đường đua. Với họ, tiền bạc hay sự an toàn không phải là vấn đề, niềm vui sau vô lăng và những chai sâm panh chiến thắng mới là thứ Bentley Boys khát khao. Đó là Woolf Barnato, Henry Tim Birkin, John Duff, Clive Dunfee v.v.., những tay đua đã vô địch 24h of Le Mans 5 lần trong 6 lần họ tham gia và đạp đổ hàng tá kỷ lục, mang lại một thập kỷ vàng son dưới lá cờ caro của Bentley.

Tuy nhiên, cuộc chơi nào cũng có hồi kết, qua nhiều thập kỷ, Bentley rơi vào tay Rolls-Royce, trải qua nhiều biến cố thăng trầm rồi trở lại mạnh mẽ dưới trướng Volkswagen. Giờ đây, Bentley là thương hiệu danh giá hàng đầu trong đại gia đình VW và luôn tiên phong khai phá những xu thế tương lai. Với loạt bài Lược sử Bentley, chúng ta sẽ ngược dòng thời gian trở về hơn 1 thế kỷ trước để cùng khám phá ý nghĩa của cái tên Bentley – hãng xe siêu sang danh tiếng hàng đầu thế giới.
(Còn tiếp)