Những kinh nghiệm với máy bay và xe hơi của Walter Owen Bentley khiến ông luôn bị so sánh với Henry Royce. Cũng đúng thôi, vì cả hai đều có đam mê xe, đều có kinh nghiệm cả với máy bay và xe hơi nhưng trên hết, cả hai đều muốn tạo ra những hãng xe tốt nhất thế giới.

Walter Owen Bentley là một người trầm lặng, không thích sự nổi tiếng

Câu chuyện Rolls-Royce mua Bentley cũng rất ly kỳ và nhiều uẩn khúc. Năm 1931, D Napier & Son đã sẵn sàng cứu vớt thương hiệu Bentley với sự đồng ý của đôi bên. Tuy nhiên, Rolls-Royce đã vào cuộc. Họ lập 1 quỹ vỏ bọc có tên là British Equitable và liên tục đội giá khiến D Napier & Son không “chịu được nhiệt”. Cuối cùng, toàn bộ tài sản của Bentley thuộc về British Equitable, thực chất là Rolls-Royce. Rolls-Royce tung ra đòn này để loại bỏ mẫu Bentley 8 Litre vốn là đối thủ lớn nhất của Rolls-Royce Phantom II. Ngay lập tức, Rolls-Royce bán nhà máy của Bentley ở Cricklewood, bán luôn showroom Bentley ở Cork Street và xưởng dịch vụ ở Kingsbury. Hai thứ duy nhất họ giữ lại là cái tên Bentley và ông Walter Owen Bentley.

Những chiếc Benltey và Rolls-Royce luôn được người hâm mộ 2 hãng xe so sánh với nhau

Khi Rolls-Royce mua đứt Bentley vào năm 1931, nhiều người kỳ vọng Walter Owen Bentley và Henry Royce sẽ cùng nhau tạo ra những điều đặc biệt. Năm 1933, ông Henry Royce đột ngột qua đời, người ta lại càng kỳ vọng rằng W.O Bentley có vai trò lãnh đạo tại Rolls-Royce. Tuy nhiên, điều đó không xảy ra. Ban lãnh đạo Rolls-Royce gần như không tận dụng khả năng và hiểu biết kỹ thuật của W.O Bentley mà chỉ phân công ông làm những dự án không mấy quan trọng.

Chủ xe Bentley thường xuyên tổ chức những hành trình để gặp gỡ và chia sẻ đam mê

W.O Bentley bị “giam lỏng” tại London và bị điều đi khắp châu Âu để gặp gỡ khách hàng hoặc thử nghiệm xe. Thậm chí, ngay cả chiếc Bentley 8 Litre của ông cũng phải trả về trụ sở Rolls-Royce tại Derby. Đến năm 1935, W.O Bentley gần như không còn chút quyền lực nào ở công ty mang tên ông. Người đàn ông khiêm nhường này đã ra đi vào cuối tháng tư năm 1935 – một cuộc chia tay cần thiết. W.O Bentley đầu quân cho Lagonda với vị trí Giám đốc kỹ thuật, chuyên phát triển động cơ cho xe Langonda và Aston Martin. Ông mất năm 1971, thọ 83 tuổi. Trong đám tang của W.O Bentley, đã có hàng trăm chủ xe Bentley hành hương đến nhà thờ Guildford Cathedral để tưởng niệm nhà sáng lập ra thương hiệu xe họ yêu thích, trong số đó có tới 68 chiếc Bentley có tuổi đời nhiều hơn 40 năm.

Ông Stanley Sedgwick, Chủ tịch Bentley Drivers Club, mô tả W.O Bentley là “một người đàn ông trầm lặng, không bao giờ tìm kiếm sự chú ý, không phát biểu trước đám đông và luôn cảm thấy ngại ngùng khi một chủ xe dành lời tán dương cho những chiếc xe Bentley tạo ra. Không mấy ai nổi tiếng đến nỗi người hâm mộ sẽ nhận ra chỉ với những chữ cái viết tắt tên của họ, W.O là một người như thế”.

Bentley R-Type Continental với thân xe chế tác bởi H.J. Mulliner

Khi Rolls-Royce đã sở hữu Bentley, họ cũng cắt luôn hoạt động đua xe vì cho rằng đó là điều không cần thiết. Như vậy, thời kỳ đỉnh cao trên đường đua của Bentley đã kết thúc vào năm 1931. Dù vậy, “Bentley Boys” vẫn tiếp tục đua xe với tư cách cá nhân. Woolf Barnato và Henry “Tim” Birkin tiếp tục làm mưa làm gió tại đường đua Brooklands, nơi họ chiến thắng giải Brooklands 500 và đạt kỷ lục tốc độ 220 km/h.

Bentley T1 Speziale chế tác bởi Pininfarina

Khi về tay Rolls-Royce, Bentley tiếp tục lắp ráp xe nhưng đó chỉ là những chiếc Rolls-Royce gắn lưới tản nhiệt và logo Bentley mà thôi. Từ năm 1933 đến 1939, có 2.432 chiếc Bentley được sản xuất tại nhà máy của Rolls-Royce đặt tại Derby, chúng sở hữu động cơ 3.5L và 4.25L của các mẫu Rolls-Royce 25/30. Dù được Rolls-Royce gọi là những chiếc “xe thể thao tĩnh lặng” (silent sports car) nhưng những người hâm mộ của Bentley không coi những chiếc xe này là Bentley thuần chất.

Khoang nội thất của Bentley Mulsanne 1980

Sau Thế chiến thứ 2, Rolls-Royce dời nhà máy đến Crewe, nơi họ sản xuất động cơ máy Merlin cho tiêm kích RAF Spitfire và Hurricane cho Không quân Hoàng gia Anh. Nhờ đó, chi nhánh sản xuất ô tô được thừa hưởng các máy móc và dụng cụ có độ chính xác cao chuyên để sản xuất động cơ máy bay. Do đó, Rolls-Royce/Bentley quyết định sản xuất cả chiếc xe thay vì chỉ sản xuất bộ khung và hệ động lực. Chiếc Bentley đầu tiên có thân vỏ hoàn chỉnh được sản xuất tại Crewe là Bentley Mark VI đời 1946.

Bentley R-Type Continental - mẫu xe được nhiều người hâm mộ đánh giá là đẹp nhất trong lịch sử Bentley

Sáu năm sau, 2 mẫu Bentley huyền thoại ra đời: chiếc Flying Spur 4 cửa và R-Type Continental, chiếc coupe 2 cửa dáng fastback với thân vỏ bằng hợp kim nhôm siêu nhẹ được thiết kế bởi H.J. Mulliner. Chiếc R-Type Continental là mẫu xe đầu tiên của Bentley có hộp số tự động và tại thời điểm ra mắt, nó là chiếc xe hơi 4 chỗ nhanh nhất thế giới với tốc độ tối đa đạt mức 193 km/h. Những chiếc Bentley tuyệt đẹp và khác biệt này dấy lên hy vọng về một sự hồi sinh của thương hiệu Bentley, dù điều đó chỉ thành sự thực trong nhiều năm sau đó.

Bentley S1

Trên thực tế, những chiếc Bentley của thập niên 50 vẫn chỉ là những bản sao của xe Rolls-Royce. Năm 1955, dòng xe Bentley S-Series ra đời với mẫu đầu tiên là Bentley S1, được sản xuất dựa trên Rolls-Royce Silver Cloud, mẫu Rolls-Royce được nhiều người hâm mộ coi là đẹp nhất trong lịch sử hãng xe Anh. Tất nhiên, cũng giống như Rolls-Royce, Bentley S1 được lắp ráp bởi những nguyên liệu thượng hạng nhất: gỗ góc chó tự nhiên với hoa văn root-ball, da Connolly, thảm sàn lông cừu của Wilton.

Bentley S2 là sự nâng cấp triệt để của đời S1 trước đó

Năm 1959, Bentley S2 trình làng với động cơ V8 6.24L, hộp số tự động và trợ lực lái thủy lực. Chỉ 3 năm sau đó, Bentley S3 ra đời với ngoại hình thuôn mượt và quyến rũ hơn hẳn. Trong 11 năm (1955-1966), Bentley S Series và Rolls-Royce Silver Cloud đã bán được tổng cộng 14.909 chiếc, một nửa trong số đó là xe Bentley.

Bentley T2

Năm 1965, Bentley T Series ra đời với hàng loạt cải tiến so với dòng S Series mà nó thay thế. Bentley T Series có khung gầm liền thân xe (unibody) thay vì kết cấu thân trên khung (body-on-frame) của các mẫu Bentley trước đó. Điều này khiến chiếc xe nhẹ và linh hoạt hơn nhiều. Chưa hết, Series T còn có các cửa xe và nắp capô bằng nhôm, càng giúp chiếc xe giảm cân.

Bentley Mulsanne 1980, mẫu xe dấy lên hy vọng trong lòng người hâm mộ Benltey đích thực

Trong hơn 15 năm dòng đời của T Series, Bentley đã áp dụng hơn 2.000 sự thay đổi và cải tiến để hoàn thiện dòng xe này. Tổng doanh số của dòng T Series là 2.420 chiếc, tức là khoảng 161 chiếc mỗi năm. Con số này là rất khiêm tốn khi so với tổng doanh số 30.000 chiếc của Rolls-Royce Wraith, Corniche và Silver Shadow. Tuy nhiên, dấu hiệu khởi sắc của thương hiệu Bentley đã đến với mẫu xe Mulsanne, ra đời năm 1980. Đây là dòng xe đầu tiên của Bentley được đặt tên riêng sau rất nhiều năm chỉ sử dụng chữ cái và con số. Mulsanne là tên đoạn thẳng danh tiếng tại đường đua Le Mans và Bentley Mulsanne cũng là mẫu xe châm ngòi cho sự phục hưng của thương hiệu Bentley.

(còn tiếp)